L’utilisation trop systématique d’antibactériens a abouti à une sélection naturelle des souches de microbes capables de supporter les traitements qu’on leur oppose. Marginal au début, ce phénomène a pris une telle ampleur aujourd’hui qu’il inquiète au sommet des plus hautes instances sanitaires, qui prennent des mesures afin de stopper le processus tant qu’il est encore temps. Le problème, c’est qu’actuellement, il y a de plus en plus de formes résistantes et de moins en moins de nouveaux antibiotiques. Quelles solutions apporter ?

Plusieurs pistes sont suivies par différents laboratoires, mais James Collins emprunte celle de l’argent. Dans son étude, il est parvenu à montrer que le métal agissait de quatre façons sur les bactéries. Sous forme dissoute, l’argent a une forte affinité pour les groupements sulfure des protéines et s’y fixe. Or, ces groupements permettent aux polypeptides de se replier et de prendre une conformation tridimensionnelle qui leur confère leur activité. Par compétition, il rend donc les protéines inutiles à la bactérie.

D’autre part, l’argent entre en concurrence avec le fer, dont les propriétés sont exploitées par les cellules procaryotes. Là encore, certaines activités métaboliques tournent au ralenti. Ces réactions aboutissent à la formation de composés oxygénés très réactifs et destructeurs pour le microbe, qui se désintègre de l’intérieur.